Рэндла Патрика Макмёрфи, известного своими нарушениями закона и мятежным духом, отправляют из исправительного учреждения в психиатрическую больницу для проведения экспертизы. Цель — выяснить, есть ли у него психическое расстройство или нет. Попав в отделение, он быстро понимает, что всем здесь заправляет старшая медсестра Милдред Рэтчед. Она держит всё под контролем, действует холодно и неукоснительно соблюдает установленный распорядок.
Макмёрфи с самого начала отказывается мириться с правилами, которые кажутся ему бессмысленными. Он ищет способы внести оживление в унылую больничную жизнь. Его непокорный настрой постепенно передаётся другим пациентам, пробуждая в них давно забытую смелость. Однако сестра Рэтчед твёрдо намерена сохранить существующий порядок и подавить любые проявления неповиновения. Между ними разворачивается скрытое, но ожесточённое противостояние.
